Karl Böhm

Karl August Leopold Böhm (prononcer «Beume») est un chef d'orchestre autrichien, né le 28 août 1894 à Graz et mort le 14 août 1981 à Salzbourg.

Né d'un père juriste, frustré par une carrière de baryton ratée, Karl Böhm est obligé de se destiner à apprendre le droit à Graz. Néanmoins, dès le collège, entre les cours, il se cache dans les coulisses de l'opéra pour écouter les répétitions1 et étudie la musique et le piano, au Conservatoire de musique de Graz, puis à Vienne, où il travaille avec Guido Adler et Eusebius Mandyczevski un ami de Brahms, entre 1913 et 1914.

Pendant la guerre Böhm est blessé et se trouve affecté au poste de co-répétiteur (Korrepetitor) au théâtre de Graz et décide de devenir chef d'orchestre, sans jamais prendre une seule leçon de direction. Nommé ensuite chef de chant (Kapellmeister), il dirige son premier opéra en 1917, un ouvrage de Victor Nessler, puis Le Vaisseau Fantôme et le théâtre lui confie de plus en plus d'ouvrages. Il obtient son doctorat en droit en 1919, ce qui lui vaut d'être appelé «Herr Doktor» par les musiciens. Il est nommé second chef la même année et directeur en 1920. En 1921, alors qu'il a monté déjà des ouvrages de Verdi et Puccini, le grand Karl Muck, qui a dirigé trente ans à Bayreuth, l'entend dans Lohengrin et lui propose de lui transmettre tout ce qu'il sait de Wagner.

Il est engagé, en cette même année 1921, par Bruno Walter à l’opéra d’État de Bavière comme chef de troupe et quatrième chef. Pendant six années, il est responsable notamment de Pelleas et Melisande, Gianni Schicchi, Petrouchka, L'Heure espagnole; Knappertsbusch n'hésite pas à lui laisser la direction de Tristan et même Le Ring; cependant que s'affirment ses prédilections pour Wagner et Mozart, il se sent vite à l'étroit à ce poste. Il le fait savoir ce qui lui permet de répondre à d'autres propositions au poste de directeur à Darmstadt (1927) où il peut programmer selon ses vœux. Malgré les moyens réduits du théâtre, outre Simon Boccanegra, Parsifal, Salomé et Boris Godounov, ouvrant le théâtre au répertoire contemporain, il monte en première à Hambourg, le Judith d'Honegger, Jonny spielt auf de Krenek, Sly de Wolf Ferrari, Neues von Tage d'Hindemith et, en 1931, le Wozzeck de Berg sous la supervision du compositeur.

En 1927, il épouse une cantatrice Thea Linhard.

C'est ensuite Hambourg qui le demande (1931), en succession du tchèque Egon Pollak, parti à Chicago. Il est nommé professeur, outre son poste de directeur de l'Opéra (General Music Director). Il rencontre Richard Strauss, début d'une collaboration artistique et d'une amitié qui se concrétise par la dédicace à Böhm de La Femme silencieuse (1935) et Daphné (1938).

Il dirige pour la première fois à Vienne en 1933 le Tristan à l'opéra et dirige également le Philharmonique (1936), orchestre avec qui il reste proche pendant toute la durée de sa vie, s'efforçant de protéger la tradition viennoise. Il a donné plus de 450 concerts et 550 opéras avec cette phalange et quelque quarante tournées. Gerhart Hauptmann, prix Nobel de littérature, habitué de Bayreuth et ami de Nikisch, voit en lui l'interprète le plus fidèle de l'œuvre de Wagner. ...

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